El Budismo Esotérico (Vajrayana - Mikkyo) es una rama particular dentro del Budismo. Lejos de ser una escuela independiente, es un marco interpretativo para poder descubrir las enseñanzas místicas o secretas, la Verdad, del Buda Eterno (Mahavairocana). Uno de los medios que utiliza para comunicar la Verdad es el arte. Si bien el Budismo tradicionalmente dice que las palabras no pueden comunicar la totalidad de la Verdad (solo nos aproximan a ella), el arte, el cual trasciende las palabras, puede permitirnos experimentar en nuestra mente y cuerpo, realizar, la Verdad. Es por eso que el Budismo Esotérico hace uso de los Mandalas.
Un Mandala es una representación artística del Mundo del Nirvana, la Iluminación o la Budeidad - el Cosmos Iluminado. A su vez, esta representación encierra una plétora de símbolos que nos permiten profundizar en esta experiencia del Despertar. El Budismo Esotérico se concentra especialmente en dos Mandalas, llamados el Ryukai Mandala (Mandala No-Dual) del Mandala de la Matriz (Garbhadhatu - Taizokai) y el Mandala del Diamante (Vajradhatu - Kongokai). Ambos son dos, pero son uno; son dos manifestaciones de la misma Verdad o Realidad Trascendental Ultima.
El Mandala del Diamante (Vajradhatu - Kongokai) representa la Sabiduría, el principio masculino y el mundo espiritual, y es la fuente de la Verdad (Dharma); la Naturaleza Búdica dentro de todos los seres. Este Mandala representa el mundo espiritual del Nirvana. Debajo del a dualidad y la multiplicidad existe un orden y una unidad. En el centro del Mandala encontramos al Buda Mahavairocana, del cual emanan los universos y todos los seres. Así como el Cosmos es infinito, igualmente, la compasión del Buda es inifnita y se extiende hacia todos los seres. Dado a que somos uno con el Cuerpo Espiritual del Buda, todos podemos accesar a esa dimensión innata de calma y armonía cuando calmamos los vientos de nuestros pensamientos y vemos nuestra Verdadera Naturaleza. El Mandala del Diamante es la calma (unidad), y el Mandala de la Matriz el movimiento (dualidad).
El Mandala de la Matriz (Garbhadhatu - Taizokai) representa la Compasión, el principio femenino y el mundo material, y es el conocimiento de la Verdad (Dharma); es el Desprertar a nuestra Unidad Fundamental. Este Mandala representa el mundo fenomenal del Samsara. El Mandala representa que todo emana del Buda Mahavairocana. Todo el Cosmos es una manifestación de la sabiduría y la compasión del Buda Eterno. La Naturaleza Búdica (nuestra capacidad innata del Despetar) yace dentro de todos los seres sintientes. No existe ser que no sea tocado por la Luz del Buda. El Cosmos mismo se encentra en vistas de la Iluminación. Por ello, el Buda Eterno asume diferentes formas y aspectos para llevar el Dharma de salvación. Si bien el Mandala del Diamante y de la Matriz son dos Mandalas, en realidad, son dos manifestaciones de la misma Esencia y son uno (Ryokai Mandara). Esta unidad o no-dualidad entre los dos Mandalas es expresada en el Budismo Tendai Esotérico (Taimitsu) con el Mandala del Loto.
El Mandala del Loto (Hokke Mandala) se basa en una interpretación esotérica del capítulo de la Torre de los Tesoros del Sutra del Loto. El mismo consiste en una flor de loto de ocho pétalos derivada del Taizokai Maṇḍala, en cuyo centro hay una Torre de los Tesoros (Estupa), dentro de la cual están sentados los dos Budas, el Buda Śhakyamuni (Shaka) y y el Buda Prabhutaratna (Taho). Sobre los ocho pétalos de loto hay ocho Bodhisattvas, mientras que cuatro Shavakas están en las esquinas del patio central. Los otros dos patios incluyen deidades del Kongokai y Taizokai: los Bodhisattvas ofrendantes en el segundo patio y varias deidades protectoras en el patio externo.
A simple vista, aunque hermoso, el Mandala del Loto encierra muchas enseñanzas. Por ejemplo, la Torre de los Tesoros corresponde al Cuerpo del Dharma (Dharmakaya), el Buda Eterno del cual emanan todos los demás Budas y todo en el Cosmos. El Buda Prabhutaratna representa el Cuerpo de Emanación (Sambhogakaya) el cual el Buda Eterno usa para manifestarse espontáneamente de forma espiritual a todas las criaturas. Y el Buda Shakyamuni representa Cuerpo de Encarnación (Nirmanakaya) que el Buda Eterno usa para encarnar y bajar a los mundos para predicar el Dharma y llevar a los seres a la salvación. Los Tres Cuerpos forman una sola Estupa, que es el principal objeto de adoración (Honzon). El patio central corresponde al Buda Mahavairocana (Dainichi Nyorai) del Kongakai Mandala, los ocho Bodhisattvas correspondientes a los ocho pétalos del Taizokai Mandala. El Buda Shakyamuni se identifica con el Buda Mahavairocana del Taizokai Mandala, y el Buda Prabhutaratna con el Buda Mahavairocana del Kongokai Mandala, mientras que la propia Estupa llega a simbolizar la síntesis o Susiddhi - la Realización Suprema; la total unidad del Mundo del Samsara y el Mundo del Nirvana. Todo forma parte de una misma Realidad.
Así, como vemos, el Mandala del Loto combina las características de los dos Mandalas principales de la Enseñanza Secreta. Esos dos Mandalas muestran el universo como lo ve el Buda Mahavairocana: desde el punto de vista de la sabiduría del Buda, que comprende el mundo, o desde el punto de vista del orden establecido en el mundo por la voluntad del Buda. La sabiduría y el orden corresponden a las fuerzas del Yin y el Yang, la oscuridad y la luz, y todo lo que puede representarse como dos principios que se complementan. En el Mandala del Loto se unen la sabiduría y el orden, y el Buda Shakyamuni se revela como una manifestación carnal del Buda Mahavairocana. Todo en armonía con la Budología Tendai del Sutra del Loto que entiende como perfecto, completo, donde dos principios están en armonía; la unidad e igualdad de las dos enseñanzas, Exotéricas (Kengyo, basadas en la primera mitad del Sutra del Loto) y Esotéricas (Mikkyo, basadas en la segunda mitad del Sutra del Loto).
En resumen, el Mandala del Loto nos muestra que solo existe un Solo Budismo, el Verdadero Budismo.