En el inifnito Cosmos Budista, se encuentra el Bodhisattva Maitreya, el futuro Buda de este mundo. Pero más que ser un Buda cuya aparición ha sido prometida para un porvenir inconcebiblemente remoto, Maitreya simboliza la continuidad de la Iluminación.
Maitreya, cuyo nombre sánscrito deriva de "Maitr", la Bondad Amorosa, la Benevolencia Imparcial y la Buena Voluntad dirigida hacia todos los seres, es conocido en China como Mile Pusa, y en Japón como Miroku Bosatsu. Es el Bodhisattva que ha recibido la predicción de que sucederá al Buda Shakyamuni como el próximo Buda de este mundo, y que actualmente reside en el Cielo Tushita (Tosotsuten), aguardando la maduración de las condiciones kármicas que le permitirán nacer nuevamente entre los seres humanos, manifestar la Suprema Iluminación y hacer girar otra vez la Rueda del Dharma en la Tierra. Así, Maitreya descenderá a la Tierra para reintroducir las enseñanzas budistas mucho después de que las enseñanzas de Shakyamuni hayan desaparecido por completo y el mundo haya caído en la oscuridad.
El lugar de Maitreya es singular porque se encuentra en el punto de unión entre dos estados aparentemente distintos: es un Bodhisattva presente y un Buda futuro; es discípulo de Śākyamuni y, a la vez, heredero de su misión; habita una tierra celestial, pero su gran obra habrá de realizarse en esta Tierra; representa una promesa futura y, sin embargo, su benevolencia debe comenzar a manifestarse ahora. La residencia de Maitreya en Tushita es una actividad de enseñanza: allí predica el Dharma a dioses, Bodhisattvas y seres que han renacido en su presencia. Maitreya espera, pero su espera es ya ministerio; todavía no ha descendido, pero ya instruye; todavía no ha manifestado la forma de un Buda en la Tierra, pero en el palacio celestial de Tushita madura a sus futuros discípulos.
Esta doble condición dio origen a las dos grandes modalidades históricas de la devoción a Maitreya. La primera es la fe en su “ascenso”, según la cual el devoto aspira a renacer después de la muerte en Tushita, acercarse al Bodhisattva, escuchar de su boca el Dharma y mantenerse junto a él hasta su futuro descenso. La segunda es la fe en su “descenso”, en la cual el practicante aspira a vivir, renacer o ser incluido entre quienes encontrarán a Maitreya cuando aparezca en el mundo, alcance la Budeidad y celebre las Tres Asambleas bajo el Árbol del Dragón. Igualmentem podemos distinguir expresamente estas dos orientaciones: la aspiración ascendente hacia la Tierra Pura de Tushita y la esperanza descendente de encontrar al futuro Buda en la Tierra. Ambas formas de fe se complementan. Quien aspira a Tushita no busca simplemente escapar del mundo, sino prepararse bajo la guía de Maitreya para participar en su futura obra; quien espera su descenso no debe limitarse a imaginar una edad maravillosa, sino cultivar desde ahora las causas morales, contemplativas y compasivas de aquel mundo futuro.
Maitreya es uno de los Grandes Bodhisattvas Trascendentales, igual en dignidad religiosa a Manjushri, Avalokiteshvara, Samantabhadra y Kshitigarbha. Sin embargo, su función particular no coincide exactamente con la de ninguno de ellos. Manjushri representa eminentemente la Sabiduría; Avalokiteshvara, la compasión que escucha los lamentos del mundo; Samantabhadra, la práctica y los votos universales; Kshitigarbha, la liberación de los seres hundidos en los destinos dolorosos. Maitreya representa la benevolencia que madura hacia la Budeidad y la certeza de que la historia del Dharma, aunque pueda atravesar períodos de deterioro, no desemboca en un abandono definitivo.
La residencia de Maitreya en Tushita también posee un sentido cosmológico preciso. Tushita es uno de los seis cielos del Reino del Deseo, pero la morada del futuro Buda es descrita particularmente como el recinto interior de Tushita o palacio interno, distinguido de los placeres más ordinarios de las divinidades celestiales. No se trata de un Nirvana definitivo ni de una liberación concebida como desaparición, sino de una esfera pura de enseñanza y preparación. Esta diferencia es crucial. Renacer en Tushita no constituye el fin del Camino; es entrar en una gran academia celestial del Bodhisattva, donde los discípulos son preparados para acompañar a Maitreya en su descenso y para continuar avanzando hacia la Budeidad. La tierra de Maitreya es, en este sentido, una Tierra Pura de formación, servicio y retorno. El fiel no aspira únicamente a “estar bien” en un cielo dichoso, sino a escuchar el Dharma, alcanzar la irreversibilidad y participar en la restauración futura de la enseñanza.
Maitreya desempeña además una función decisiva en el Sutra del Loto, Escritura Cardinal de la Tradición del Loto. Desde el inicio del Sutra, él aparece como intérprete de los signos de la predicación. Cuando el Buda Shakyamuni entra en Samadhi, la tierra tiembla, llueven flores celestiales y una gran luz surge del mechón blanco entre sus cejas, iluminando innumerables mundos. Maitreya, aunque es el futuro Buda, no presume comprender el significado de la visión; se vuelve hacia Manjushri, el Bodhisattva de la Sabiduría, y le pregunta qué anuncia aquel prodigio. Manjushri explica entonces que, en el pasado, otros Budas manifestaron los mismos signos antes de predicar el Sutra del Loto. Así, Maitreya actúa como la voz de la asamblea y permite que el lector sea introducido en la solemnidad cósmica de la revelación.
Todavía más significativa es su función en los capítulos centrales del Sutra. Cuando los innumerables Bodhisattvas que habitan bajo la tierra emergen ante la asamblea, Maitreya contempla aquella multitud inconcebible y formula la pregunta que abre el corazón doctrinal de la Escritura. El Buda Shakyamuni afirma que él mismo ha instruido a aquellos Bodhisattvas desde el pasado; pero Maitreya observa que el Buda parece haber alcanzado la Iluminación apenas unas décadas antes. ¿Cómo pudo, en tan breve tiempo, enseñar y conducir a una asamblea más numerosa que las arenas de incontables ríos? La aparente contradicción es ilustrada mediante la imagen de un hombre joven que señala a ancianos centenarios y declara que son hijos suyos. La pregunta de Maitreya permite al Buda a revelar que su Iluminación no ocurrió realmente por primera vez bajo el Árbol Bodhi en la India, sino en un pasado inconmensurable. De este modo, el Buda futuro se convierte en el interlocutor mediante el cual se revela la Vida Eterna del Buda. Esta función posee una belleza budológica particular. Maitreya, símbolo del futuro, pregunta por el pasado de Shakyamuni; y la respuesta revela un presente eterno. El futuro se inclina ante el origen remoto, pero aquel origen no es una antigüedad muerta: es la actividad continua del Tathagata, que aparece y entra en Parinirvana por medios hábiles para despertar la fe de los seres. Ahora, Maitreya no reemplaza al Buda como si dos soberanos cósmicos se sucedieran en un trono. Su futura Budeidad es una nueva manifestación histórica del Buda Eterno Mahavairocana para poder manifestar la única Sabiduría Búdica, una nueva apertura de la misma Gran Causa por la cual todos los Budas aparecen: abrir, mostrar, hacer comprender y hacer entrar a los seres en el conocimiento y la visión del Buda.
Dentro del Budismo Tendai, Maitreya ocupa un lugar verdadero y estructural. La oración personal del Gran Maestro Saicho, que quedó registrada en colecciones de poemas imperiales y sigue siendo el himno de la escuela Tendai en la actualidad, nombra explícitamente a Maitreya cuando dice: "Encendiendo la Luz del Dharma con intensidad hasta que aparezca el próximo Buda [Maitreya]." Saicho expresó con frecuencia una profunda sensación de soledad existencial en sus escritos, definiendo su vida como un oscuro vacío intermedio. Una famosa cita atribuida a sus lamentos dice: "El sol de Shakyamuni se ha desvanecido hace mucho, mientras que la luna del Misericordioso [Maitreya] aún no ha resplandecido". Al contrastar al Buda Shakyamuni como el "sol" poniente y a Miroku como la "luna" naciente, Saicho enmarcó la era actual como una noche oscura. Esta perspectiva poética impulsó su intenso y estricto enfoque en la disciplina monástica. Igualmente Saicho y sus discípulos inmediatos, en lugar de rezar por nacer en una Tierra Pura, escribieron que deseaban ascender al Cielo Tushita, estudiar directamente a los pies de Maitreya, dominar el Dharma en su aula celestial y regresar a la Tierra como parte del séquito de Maitreya cuando este renaciera.
Igualmente, Saicho, cuando fundó Enryakuji, encendió la Llama Eterna (Fumetsu no Hoto) para que el Verdadero Dharma se mantuviera iluminando la Tierra hasta la llegada de Maitreya. Como custodio del Dharma Eterno del Buda la Era Final del Dharma (Mappo), Saicho ordenó explícitamente que esta llama nunca se apagara antes del descenso del Bodhisattva Maitreya. Su propósito es que arda a través de las eras para asegurar que, cuando Maitreya finalmente llegue a la Tierra, la chispa espiritual original encendida por el Buda Shakyamuni permanezca físicamente presente.
La posición institucional de Maitreya más elocuente aparece en el Kaidan-in del Monte Hiei, el recinto de la ordenación Tendai. La fuente oficial de la escuela explica que este edificio está dedicado a la transmisión de los Preceptos Perfectos del Mahayana, proyecto que fue uno de los grandes anhelos del Gran Maestro Saicho. En su interior, el Buda Shakyamuni ocupa el centro, mientras Manjushri y Maitreya se encuentran dispuestos a sus lados y frente a frente. El Kaidan-in continúa siendo el lugar donde los sacerdotes Tendai reciben formalmente la ordenación en Japón y prometen consagrar su existencia al Camino del Bodhisattva. Esta triada puede ser comprendida como una síntesis de la vida religiosa: Shakyamuni representa la fuente de los Preceptos y el maestro del presente; Manjuahri, la Sabiduría que comprende su significado profundo; Maitreya, el fruto futuro de la práctica y la continuidad de la Sangha hasta la Budeidad. Cada ordenando se sitúa simbólicamente ante el futuro Buda porque todo receptor de los Preceptos del Bodhisattva debe reconocerse a sí mismo como un futuro Buda. El Precepto Perfecto no consiste solamente en obedecer un código externo, sino en dar forma ética a la Budeidad Innata. Maitreya representa la Naturaleza Búdica dentro del ordenado; el ordenando representa esa misma Naturaleza en proceso de cultivo. Entre ambos no existe una diferencia de esencia, sino de manifestación y maduración. Maitreya muestra el destino que ya está contenido, como posibilidad y promesa, en el acto de recibir los Preceptos.
Desde la perspectiva de la doctrina Tendai del Ichinen Sanzen, los Tres Mil Mundos en un Solo Instante de Pensamiento, el advenimiento de Maitreya tampoco está completamente separado de nuestra mente actual. El Reino de los Budas y el mundo venidero de Maitreya están presentes potencialmente dentro de cada instante, junto con los demás reinos de existencia. Cuando una sociedad cultiva codicia, odio, engaño y violencia, manifiesta colectivamente los mundos inferiores; cuando cultiva generosidad, benevolencia, sabiduría y disciplina, comienza a manifestar las causas del mundo de Maitreya. El futuro cosmológico no pierde su realidad, pero adquiere además una dimensión contemplativa y ética. La “venida” de Maitreya comienza en toda acción mediante la cual la benevolencia latente se vuelve efectiva.
La doctrina Tendai de las Tres Verdades permite comprender esta relación sin caer en literalismos o reduccionismos. Desde la Verdad Convencional, Maitreya es un Bodhisattva real dentro de la historia cósmica budista, residente en Tushita y destinado a aparecer en el futuro. Desde la Verdad de la Vacuidad, la futura budeidad de Maitreya no es simplemente un evento externo en el tiempo, sino el despliegue del potencial ya presente en todos los seres sintientes. Desde la Verdad del Camino Medio, la promesa futura es precisamente real en su Vacuidad y vacía en su Realidad Convencional: es una manifestación de la actividad salvífica de la Budeidad, inseparable de la mente y del mundo sin quedar reducida a ninguno de ellos. Maitreya no es solamente “afuera” ni solamente “adentro”; aparece en la comunión no dual entre el Voto Primal del Buda Eterno, la receptividad del ser y el entramado kármico de la historia.
En muchos aspectos, Maitreya representa la imagen luminosa de la Budeidad Innata. Maitreya muestra que la Budeidad Innata no es una posesión estática, sino una vocación. Poseer la Naturaleza Búdica significa estar llamado a manifestarla mediante la práctica. Por ello, cuando un devoto contempla a Maitreya, no contempla solamente a alguien que vendrá. Contempla la forma madura de su propio voto de Iluminación. Maitreya es lo que la benevolencia puede llegar a ser cuando se cultiva hasta su perfección; es el destino de la mente cuando deja de vivir para sí misma.
Por todo esto, Maitreya es el Bodhisattva de la Benevolencia, el heredero profetizado de Shakyamuni, el maestro que actualmente reside en el recinto interior de Tushita y el futuro Buda que descenderá a este mundo para alcanzar la Iluminación bajo el Árbol de la Flor del Dragón. Maitreya vendrá porque la promesa de la Budeidad no puede extinguirse; pero nuestro encuentro con él comienza cuando cultivamos la benevolencia cuyo nombre él lleva. Tushita comienza allí donde la mente se convierte en lugar de enseñanza. El Árbol de la Flor del Dragón comienza a crecer allí donde el Precepto echa raíces. Y la asamblea futura comienza cada vez que un ser escucha el Dharma y decide que su propia Iluminación no será para sí solo, sino para la liberación de todos los seres.
El Bodhisattva Maitreya aparece en numerosos Sutras, pero entre ellos, se destacan los llamados Tres Sutras de Maitreya, que veremos prontamente.